
多半摩艾石像只有頭,也有不少石像有肩膀,手臂還有軀幹。這些其他身體部分現在慢慢地被挖掘出來。摩艾石像的意義至今仍然不明,但是有不少關於這些石像成因的推論。
最常見的推論指向一千多年前住在島上的玻里尼西亞人,這些石像代表他們去世的祖先(像墓碑的作用一樣),或是當時重要的人物,或是代表家族地位的象徵。這些石像想必鑿起來要耗費鉅資,不僅是刻這些石像要花多年的功夫,而搬運到他們最後的目的地也很費勞力。目前為止到底還不知道這些石像當時是如何搬運的,但可以猜測出當時有用到木橇和滾輪。因為大量木材的需求,使得島上的森林被砍伐耗盡。森林的耗盡也用來解釋爲什麼火山採石場會突然被遺棄。
島上早期的神話說有一位部落首領在尋找新的居住地時,最後找到復活節島。他死後,島就被他的兒子們分了。每個部落首領死後,總有一個摩艾石像豎立在他的墳墓。島民們相信,這些雕像能捕獲首領的靈力。他們相信把首領的靈力留在島上會保佑這個島風調雨順。這個傳說比最初的傳說可能有所改變,畢竟年代久遠,很多情節可能是為了讓傳說更「有味」而加上去的。
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